同大多数有名有姓的宋词作者在朝廷都有一官半职、写词只是一种闲情逸致相比，柳永是以填词为生的＂专业词人＂。他的词主要是写给那些在茶楼酒肆里的歌妓们唱的，而词的内容往往也和鸳衾凤枕、偎红倚翠有关。
当年，那时经营青楼的老鸨们往往四处搜寻长得有点姿色的穷人家小女孩，然后以收作养女的名义将她们买来，教之女红、晓以诗文，待到十六、七岁后，便让她们开始接客。因为这样的关系，当时的青楼女并不仅仅从事皮肉交易，恰恰相反，她们是以吟唱词曲为主，假如老鸨看不上来客，歌女们是不卖身的。
但在宋朝汴京、杭州、以及柳永的家乡崇安等地，风尘女子以唱柳词为荣，以能接待柳郎为幸。年轻时的柳永因此往来于秦楼楚馆，倘佯在花前月下。兴尽之时，依曲填词，以飨众女。
据野史记载，柳永同一个叫秀香的歌女日久生情，互赠信物、私定了终生。然而家规难违、父命难抗，在二十六岁时，却娶了范仲淹的远房侄女为妻。
人生中，爱而不得是很大的缺陷，生离死别又是那么的刻骨铭心。可是对一个文人墨客来说，这样的情感经历却带来了不可多得的创作灵感和素材。在柳永早期的作品中，《雨霖铃》是最有影响的，并且也由此奠定了他在词坛上＂婉约派＂代表人物的地位。
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟摧发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与谁人说。”
我个人认为，用文字来描述“多情自古伤离别”的场景，莫过于这“执手相看泪眼，竟无语凝噎”了。
首先，执手不同于握手。现代汉语中执的动作已被拿所代替。古时候的女子可不敢大胆表露心迹，在同情人分别时，也不敢盯着对方的眼睛。可能性比较大的情况是，手里拿着一方手帕，低着头看自己的脚尖。是男人去把那双柔若无骨的纤纤玉手拿起来放在自己的掌心，这叫执手，因怜而爱油然而生。如果换成互相牵手，味道一定不一样。
其次，凝噎不是哽咽。哽咽是哭时不能痛快地出声，凝噎是由于既不能哭、又不能流泪，但情绪已经有了，泪腺已经打开，那泪水只能悄悄地顺着鼻腔流到咽喉，在食道和气管之间打转，须臾之间，呼吸变得困难起来，这叫凝噎。如果让双方或泪如泉涌、或放声大哭，味道一定也不一样。
描写离情别绪，是古人诗词作品的主要内容，柳永也不例外。《全宋词》中共收集了柳永１６０首词作，有一些关于送别和思念的写得特别好。除《雨霖铃》外，象《八声甘州》：
“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼望，误几回、天际识归舟。争知我、倚栏干处，正恁凝愁！”
还有一首《曲玉管》也非常好：
“陇首云飞，江边日晚，烟波满目凭栏久。立望关河萧索，千里清秋，忍凝眸？杳杳神京，盈盈仙子，别来锦字终难偶。断雁无凭，冉冉飞下汀州，思悠悠。
暗想当初，有多少、幽欢佳会，岂知聚散难期，翻成雨恨云愁！阻追游。每登山临水，惹起平生心事，一场消黯，永日无言，却下层楼。”
柳永一生官场不得志，却很有女人缘，结识红粉无数。有两个女人嫁他为妻，却都死于非命，也没有留下子嗣。以至到老时，他常常有空“暗想当初，有多少、幽欢佳会，岂知聚散难期，翻成雨恨云愁”。倘若他娶一而终，我们今天就读不到这些佳词妙句了。
对宋词艺术风格的分类，后人基本上把它分成两大类，即＂豪放＂和＂婉约＂。在中科院文学所编写的《中国文学史》中是这样归结的：＂柳永是北宋＂婉约＂词派的早期代表，………苏轼更是别开生面地建立了与＂婉约＂派相对立的＂豪放＂派词风。＂
关于这样的分类，苏轼本人也为我们留下了一个生动的故事。据说在当翰林学士时，东坡先生曾问朋友：＂我词何似柳词？＂答曰：＂学士之词，宜关东大汉，执铁板、高歌｀大江东去＇；而柳七之词，宜二八佳人，拿红牙（打节拍用的歌板）、浅吟｀杨柳岸、晓风残月＇。＂
就象苏词偶而也有缠绵的成分一样，写了一辈子艳句的柳永，竟然也有一篇怒气冲冲的牢骚之作。《鹤冲天》：
＂黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红依翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。＂
据史书记载，在宋景佑元年（１０３４）约五十岁时，柳永才考中进士。尽管古时候有＂三十老明经、五十少进士＂的说法，但同苏轼二十二、王安石二十一岁中士相比，柳永因＂降臣之后＂的出身和＂偎红依翠＂的名声不知经历了多少次失败。如果仅仅是因为学识有欠倒也罢了，有次据说是得了头名状元，硬是被皇上的御笔批掉了。那种破罐子破摔的心情也就只有靠笔墨来发泄了。
柳永还写过一首和他一贯风格有悖的经典之作，词牌叫《望海潮》：
＂东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。
重湖叠（山献——音掩）清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。＂
关于这首词的创作背景有比较多的说法，一是说柳永写来献给儿时旧友、时任两浙转运使孙何的；也有说是受临安节度使钱惟演之托，为米芾的《西湖山水图》题词而作。不过有一点是肯定的，《望海潮》中所描写的内容是杭州山水的秀美和钱塘大潮的壮丽。但柳永绝对没有想到，他的这一多少有点粉饰朝政、夸耀时局的奉承之作，却给自己带来了杀身之祸。
据野史记载，当宋仁宗赵桢看到米画和柳词、并听说柳永新纳娇妻的歌喉是如何美妙后，便下旨让柳氏夫妻一起进京，当朝献艺。
柳永新妻谢玉英乃时值妙龄的歌女，音容声色俱佳。也不知是受词文所感、还是为女色所动，一曲终了，仁宗大悦，夸曰：＂朕后宫歌女无一唱出此曲的神韵。＂并立即赐柳永以太守俸禄，以从四品任用，着礼部尚书马上给柳氏夫妇找房子，安排在京城住下。
在贫民百姓看来，皇上后宫佳丽无数，只怕是御女无术。然而事情的另一面是，一旦被选入皇宫，那些女子们对皇帝献媚争宠、百依百顺，只希望早日被皇上临幸。男人没有了去追求、去占有而后得到的心理快感，光是肉体上的享受要不了多久就会乏味的。
仁宗皇帝以为，只要略施小计，把柳永支开，那歌女出身的柳妻还不是笼中鸟、俎上肉。然而那谢玉英宁死不从，僵持之下，柳永回来了，仁宗终未能得手。
当时，以晏殊为首的士大夫们对柳永的词风一向不满，看他一朝得势更是如鲠在喉，想方设法要把他压下去。正巧，北方女真部落金主完颜亮看到《望海潮》后竟屯兵边境，发誓要夺我华夏这＂神仙之地＂。晏等奏报皇上：柳词藏有通反之心。幸刘太后喜爱柳词，加以干预，柳才保住性命，被剥去功名，发送回乡。然而仁宗并没有罢休，最后还是让人在酒里下毒，要害柳命，那酒结果被柳妻喝下，代夫冤赴黄泉。
柳永老来独自一人，常常＂对闲窗畔，停灯向晓，抱影无眠。＂死后还是那些当年的红粉出资，敛葬了他的尸骨。柳永最后一首词读来实在也是令人唏嘘不已。《戚氏》：
＂晚秋天，一霎微雨洒庭轩。栏菊萧疏，井梧零乱，惹残烟。凄然，望江关，飞云黯淡夕阳间。当时宋玉悲感，向此临水与登山。远道迢递，行人凄楚，倦听陇水潺媛（三点水换女旁、音缘）。正蝉咛败叶，蛩响衰草，相应喧喧。
孤馆，度日如年。风露渐变，悄悄至更栏。长天净，绛河清浅，皓月婵娟。思绵绵。夜永对景，那堪屈指，暗想从前。未名未禄，绮陌红楼，往往经岁迁延。
帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌对酒竞留连。别来迅景如梭，旧游似梦，烟水程何限！念利名、憔悴长萦袢，追往事、空惨愁颜。漏箭移、稍觉轻寒。渐呜咽画角数声残。对闲窗畔，停灯向晓，抱影无眠。＂
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