“三教九流”，今天通常是作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。

然而，这个词的意义曾经是颇为高雅的。



“三教”的说法起自三国时代，指的是儒、释、道三种教派。



儒，本孔子所创，并非宗教，而汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染得像宗教一样，并在祭孔的典礼中掺入了宗教的仪式，这样就被人看作宗教了。



释，指东汉时传入我国的佛教，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。



道，是东汉时创立的一种宗教，讲究炼丹修道，寻长生不老之法。三国时，三种教派影响很大，因此，人们就把三家相提并论，称为“三教”。


“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代横议争鸣的儒、墨、道、名、法、杂、农、阴阳、纵横等学术流派。人们据《汉书》而简称其为“九流”。

儒家：是中国封建文化的主体，推崇孔子学说，影响最为深远。自汉至“五四运动”前，一直在中国思想界占重要地位。孟子、董仲舒适是著名的代表人物。 　　

　　道家：以先秦老子的“道”的学说为中心的学术流派。庄子继承和发展了老子的思想，被称为“道德家”。老子哲学思想是客观唯心主义，但它的“福兮祸所倚，祸兮福所伏”的思想，具有朴素辩证法的思想。汉代道教尊奉老子为道教的始祖，但老子的学说实非宗教。

　　阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍， 　　　　
　　法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。 　

　　名家：是战国时的学派，一名“辩者”，实是古代的逻辑学。代表人物公孙龙。 　　
　　墨家：是战国时的学派，提倡“非攻（反对非正义的战争）”、“节用”、“节葬”等。创始人是墨翟。 　


　　纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦（主张“合纵”，即六国团结抗秦）、张仪（主张“连横”，即瓦解六国的团结，使之分别奉事秦国）。这两类策士统称“纵横家”。 　

　　杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者，他们的特点是“兼儒墨，和名法”。代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》。 　

　　农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派。



“九流”分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
　　“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
　　“中九流”是：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
　　“下九流”是：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、盗、窃、娼。